À l'origine, il s'agit du traité signé en juin 1985 entre la France, l'Allemagne et le Benelux (Belgique, Luxembourg et Pays-Bas) dans le village luxembourgeois de Schengen. Ce traité était destiné à contourner l'opposition de la Grande-Bretagne qui refusait la suppression des contrôles frontaliers pour les personnes au sein de la future Union européenne.

Les signataires du traité prévoyaient, eux, d'abolir ces contrôles entre eux, tout en mettant en place des " compensations de sécurité ", autrement dit des contrôles renforcés au pourtour de la zone Schengen qu'ils formaient désormais.

Comme cela supposait une coopération policière, douanière et judiciaire étendue, les négociations furent âpres, les États concernés n'abandonnant qu'à reculons certaines de leurs prérogatives nationales pour les mettre en commun. Aussi, il fallut cinq ans pour trouver un accord à cinq sur la " convention d'application " du traité de Schengen. Et encore cinq années avant qu'il ne commence à entrer en application, dix ans après avoir été signé.

Par la suite, de nouveaux États l'ont ratifié. Avant le 21 décembre, l'espace commun de Schengen englobait quinze pays : treize États de l'Union européenne (mais ni la Grande-Bretagne ni l'Irlande qui font partie de l'Union), plus la Norvège et l'Islande qui, bien que n'adhérant pas à l'Union européenne, ont depuis longtemps des accords de libre circulation avec les autres pays scandinaves qui, eux, en sont membres.

Totalement enclavée dans la zone Schengen, la Suisse pourrait finalement y entrer ou y être associée, fin 2008.