Il est baptisé H1N1 parce que les virus de la grippe présentent sur leur enveloppe deux structures, l'hémaglutinine (H) et la neuraminidase (N), qui leur permettent, pour la première, de se fixer sur les cellules qu'ils infectent et, pour l'autre, de s'introduire dans ces cellules. En fait, il y a seize types différents d'hémaglutinine et neuf types de neuraminidase. Cela fait donc 144 types de virus possibles. Heureusement, seuls six d'entre eux sont véritablement dangereux pour les humains, parmi lesquels le H1N1 dont on parle tant. Mais ces virus H1N1, comme tous les autres virus de la grippe, mutent très fréquemment et se recombinent entre eux. Il existe donc un grand nombre de souches différentes de virus H1N1, dont certaines sont plus dangereuses que les autres. Ainsi, parmi les virus de la grippe saisonnière qui circulent actuellement, il y a une souche H1N1 qui est peu virulente, alors que la souche H1N1 responsable de la pandémie, si elle n'est pas beaucoup plus méchante, serait beaucoup plus contagieuse.