Les débats opposent souvent les retraites par répartition à celles par capitalisation.

Dans le système actuel, la répartition, les salariés en activité ainsi que les patrons cotisent aux caisses de retraite, qui se servent de cet argent pour verser leurs pensions aux salariés. Les salaires trop bas d'une part, l'existence d'un énorme chômage et la volonté des patrons de diminuer leurs contributions d'autre part, expliquent les difficultés présentes et à venir des caisses de retraite et donnent un prétexte au gouvernement et au patronat pour tenter de modifier le système au détriment des travailleurs et des retraités.

Dans le système de la retraite par capitalisation, dit « à l'américaine », les salariés versent des cotisations, selon leur volonté et leurs ressources, à des caisses fonctionnant à peu près comme des compagnies d'assurance et qui reversent aux salariés en fin d'activité ce qu'ils ont versé durant toute leur vie active, en principe après l'avoir fait fructifier. À condition qu'il reste de l'argent car, après des opérations spéculatives, certains fonds de pension peuvent être ruinés, et les salariés avec.

Mais un autre système n'est jamais évoqué, c'est le paiement direct des retraites par les patrons. Pourquoi ne serait-ce pas aux patrons de payer, d'abord les salaires des travailleurs en activité, et ensuite leurs pensions lorsqu'ils sont à la retraite ?

Il faut rappeler que c'était exactement la revendication des syndicalistes il y a un siècle, lorsque les caisses de retraite ont été créées ou généralisées par les gouvernements de l'époque. Mais il faut aussi rappeler que ce système de paiement des retraites par les employeurs existait il n'y a pas si longtemps et existe même toujours pour des millions de salariés.

En effet l'État, contrairement aux employeurs privés, paie directement ses propres retraités. Dans l'ensemble de la Fonction publique, c'est toujours l'État qui paye les retraites, et il n'existe pas de caisse de retraite spécifique, même s'il est bien évident que, pour la comptabilité interne, il existe une rubrique particulière pour le paiement des retraites.

Ainsi aussi, à EDF-GDF (avant leur séparation et leur transformation en sociétés anonymes privatisées), il n'existait pas de caisse de retraite. L'entreprise versait leur salaire aux agents actifs et leurs pensions aux agents retraités, dits inactifs. Et, pour se transformer en sociétés à statut privé, EDF et GDF se sont débarrassés de leurs retraités en « adossant » leurs retraites à celles de la Sécurité sociale et en versant, avec beaucoup de mauvaise volonté, une soulte considérable aux nouvelles caisses de retraite ainsi créées. C'est un processus analogue qui a eu lieu aux PTT avant qu'ils ne se scindent en France Télécom et La Poste.

Alors, pourquoi ce que fait l'État, les patrons ne pourraient-ils pas le faire, individuellement ou à travers une caisse collective ? Ce sont les patrons qui vivent du travail des salariés. C'est à eux de payer des salaires corrects tant qu'ils sont en activité. Ce devrait être également à eux de leur assurer ensuite des retraites correctes.