Propriété de la compagnie américaine MMA (Montreal Maine and Atlantic Railway), ce convoi de 72 wagons-citernes, garé en pente dans la commune voisine de Nantes, a dévalé la voie sans conducteur et sans aucun contrôle, jusqu'au centre ville de Lac-Mégantic. Un premier incendie sur une locomotive du convoi à l'arrêt à Nantes serait à l'origine de l'accident.

La catastrophe de Lac-Mégantic, pour être de loin la plus grave, n'est pas isolée. Une partie de la presse dénonce en effet les compagnies ferroviaires et pétrolières qui se partagent les profits du marché du pétrole, quitte à mettre en danger les populations.

La responsabilité des trusts pétroliers

Le chargement qui a déraillé à Lac-Mégantic proviendrait des gisements de pétrole de schiste du Dakota du Nord. La construction d'oléoducs ayant pris du retard, les compagnies pétrolières utilisent largement le transport par train, à travers les États-Unis et le Canada, sur des lignes de chemin de fer passant en pleine ville.

Aux États-Unis, le volume de pétrole sur les voies ferrées a été multiplié par vingt depuis cinq ans. L'association des chemins de fer du Canada estime qu'aujourd'hui 140 000 wagons-citernes transportent du pétrole brut sur le territoire canadien, contre 500 seulement en 2009. Un choix qui n'oblige pas aux investissements lourds que seraient les oléoducs.

Bonne affaire pour les compagnies ferroviaires

Le transport du pétrole est une affaire en or. L'entreprise Burlington Northern Santa Fe, propriété du milliardaire Warren Buffet, transporte ainsi un million de barils par jour. Le Canadien Pacifique (CP) se vante de transporter dix-neuf fois plus de pétrole aujourd'hui qu'en 2010.

Ces transports sont réalisés dans des conditions dangereuses. 112 déversements de pétrole se sont produits sur les voies ferrées aux États-Unis entre 2010 et 2012, dix fois plus que les deux années précédentes. Récemment, deux trains ont déraillé à deux jours d'intervalle dans les environs de Lac-Mégantic, le dernier provoquant le déversement de 13 000 litres de diesel. Un habitant de Lac-Mégantic dénonçait dans la presse la vétusté et le manque d'entretien des voies, par ailleurs inadaptées à de tels convois, qu'il qualifiait de « fusils chargés ». Par ailleurs, les économies de main-d'oeuvre ont conduit, par exemple, à la suppression par plusieurs compagnies du cheminot affecté à la surveillance et à la sécurité du convoi.

Le gouvernement canadien veille... les yeux fermés

Le Premier ministre conservateur Stephen Harper, après avoir comparé la ville dévastée à « un site de guerre », a affirmé qu'il serait « irresponsable de commenter la situation ». Il y a pourtant beaucoup à dire sur les responsabilités gouvernementales. Les accidents s'accumulent, mais le gouvernement n'exerce que peu de contraintes sur les compagnies, dont il exige seulement une autoréglementation et une « culture de la sécurité ». Le financement de la sécurité ferroviaire a été réduit de trois millions de dollars alors que le transport ferroviaire explose. Les autorités locales et les services d'incendie ne sont pas informés des horaires des trains et de la nature des produits convoyés. Par exemple, MMA n'avait toujours pas précisé lundi 8 juillet la composition exacte des hydrocarbures du train de Lac-Mégantic. Ce sont toutes ces complicités et ces négligences qui ont conduit à la catastrophe.