L’ONG Human Rights Watch (HRW) dénonce le travail des enfants dans les plantations de Caroline du Nord, Virginie, Kentucky et Tennessee, où sont récoltéss 90 % du tabac américain. Aux États-Unis, le droit du travail autorise en effet les enfants de plus de 12 ans à travailler dans des plantations de n’importe quelle taille et sans limite d’heures, avec une simple autorisation parentale ; quand la plantation appartient à la famille de l’enfant, il n’y a même pas de limite d’âge.

HRW a interrogé, en 2014 et 2015, 177 jeunes de 7 à 17 ans qui travaillent l’été durant des journées de 12 heures, dans des chaleurs extrêmes. La plupart sont des enfants d’immigrés hispaniques. Tous présentent les symptômes d’une intoxication aigue à la nicotine : vertiges, vomissements et maux de tête violents. Les pesticides leur causent des difficultés respiratoires, des brûlures aux yeux et, à long terme, des cancers et des problèmes cognitifs.

En 2014, HRW a interpellé huit cigarettiers se fournissant en tabac aux États-Unis, parmi lesquels le géant Philip Morris. Deux d’entre eux (Altria Group et Reynolds American) ont annoncé interdire le travail des moins de 16 ans dans les plantations de tabac qui les fournissent… ce qui rend toujours possible le travail des jeunes de 16 et 17 ans.

Quant au pouvoir central – gouvernement et Congrès – à qui HRW réclame l’interdiction du travail des moins de 18 ans dans les plantations de tabac, il fait la sourde oreille. Entre la santé des jeunes et les profits des trusts, il faut choisir !