Cette appellation recouvre une famille de 4 700 molécules utilisées depuis des dizaines d’années comme additifs dans l’industrie chimique. Parmi eux, le surflon, par exemple, entre dans la composition de revêtements antiadhésifs pour divers ustensiles de cuisines, comme les poêles.

Au début des années 2000, un procès aux États-Unis a révélé la dangerosité, en particulier, de l’un d’entre eux, le PFOA, déversé dans le fleuve Ohio par la société Dupont. Ce produit qui se retrouvait dans l’eau potable pouvait entraîner cancers, atteintes au système immunitaire ou au foie, et aussi des problèmes génétiques entraînant stérilité, malformations, ou avortements…

Le combat d’un avocat qui a fait condamner la société Dupont pour ses rejets toxiques ayant empoisonné des centaines de milliers de riverains de l’Ohio a été relaté dans le film Dark Waters sorti en 2019.