En Chine, plus de cent mineurs se sont retrouvés coincés, dimanche 7août, dans un puits de charbon de Daxing, situé dans une province du sud du pays. La possibilité qu'il y ait des survivants est très mince, car la mine a été inondée par des millions de mètres cubes d'eau. Au même moment, un autre accident, dû cette fois à un coup de grisou, survenait dans un puits d'une province située plus à l'ouest, coûtant le vie à quatorze mineurs.

D'après les statistiques gouvernementales chinoises, six mille ouvriers meurent ainsi chaque année dans les mines de charbon. Mais ce chiffre, pourtant déjà très élevé, est certainement minoré, et de beaucoup. Les sources non gouvernementales, elles, comme China Labor Watch, parlent de 20 000 morts par an.

Le gouvernement a multiplié les déclarations - ce qui ne lui coûte pas grand-chose - fustigeant les patrons des mines qui ignorent délibérément les règles de sécurité. C'est on ne peut plus exact, mais malheureusement pas très nouveau, ni suivi d'effet. Au nord-ouest du pays, le mois dernier, quatre-vingt-trois mineurs trouvèrent la mort parce que la direction avait délibérément ignoré une alerte au grisou pendant trois heures. Des puits de la région où se trouve celui de Daxing seraient concernés par un ordre de fermeture et seraient donc exploités en violation d'un ordre du gouvernement portant sur la révision des normes de sécurité.

Mais les mines privées ne sont pas les seules à ne pas respecter les normes de sécurité. Le quotidien de Hongkong South China Morning Post écrivait en 2004 que, dans un pays où l'on extrait 1,6 milliard de tonnes de charbon, le taux de mortalité dans les mines privées est de 12 morts par million de tonnes. Toujours d'après ce quotidien, dans celles gérées par l'État, qui bénéficient d'équipements un peu plus adaptés, on compte tout de même encore un mort par million de tonnes.

La Chine, qui possède 11,6% des réserves mondiales, est le premier producteur de charbon du monde. Le charbon fournit 70% des besoins énergétiques du pays. Or la consommation en électricité a augmenté de près de 15% en un an. La demande croissante d'énergie et la course aux profits poussent à une exploitation acharnée des mines, et surtout des mineurs.

Les bénéfices tirés de l'extraction du charbon sont d'autant plus énormes que les salaires des mineurs sont très bas. Ceux versés aux 3000 mineurs de Sunjiawan au nord-est du pays ne représentent qu'un dixième de la valeur du charbon produit. Un mineur gagne environ 2,5 à 5 euros par jour, pour un travail épuisant et risqué.

Les propriétaires des mines ne veulent pas faire des investissements dans la sécurité, qui diminueraient d'autant leurs profits... Tout comme ceux des entreprises, locales ou occidentales, qui utilisent cette source d'énergie, et qui sont à ce titre tout autant responsables de la dangerosité des conditions de travail des mineurs.