En février 1968, 1 300 travailleurs du service de la voirie de la ville de Memphis se mettaient en grève pour obtenir la reconnaissance du syndicat dans leur entreprise, le seul service municipal n'employant que des Noirs et le seul où aucun syndicat n'était reconnu. C'est en venant les soutenir que Martin Luther King fut assassiné le 4 avril 1968.

Les conditions de travail de ces éboueurs étaient très dures, dans une ville qui n'obligeait pas les résidents à empaqueter leurs ordures, jetées en vrac dans la rue. Un travailleur avec quinze ans d'ancienneté ne touchait que cinq centimes de plus que le salaire minimum fédéral. Le ramassage durait jusqu'à ce que leur secteur soit fini, que cela prenne huit ou quatorze heures, et sans paiement d'heures supplémentaires. S'il pleuvait, ils pouvaient être renvoyés chez eux sans rien toucher, ou très peu. Ils pouvaient être licenciés pour une minute de retard. Ils n'avaient qu'une pause d'un quart d'heure pour leur repas. Ils n'avaient droit à aucun jour de maladie.

Le 1er février 1968, deux travailleurs moururent après avoir été happés par une benne. Plusieurs centaines de travailleurs assistèrent à un meeting de protestation, puis se mirent en grève le 12 février : sur les 180 camions de la voirie, 38 seulement sortirent comme d'habitude. La grève reçut le soutien des organisations en faveur des droits civiques et du clergé noir. " Je suis un homme ", fut le slogan de ce qui n'était pas seulement une lutte économique mais aussi une lutte contre la discrimination raciale.

Le 14 février, le maire lança, sans succès, un ultimatum aux grévistes pour qu'ils reprennent le travail. Le 20 février, le syndicat dont dépendaient les éboueurs (l'AFSCME) et une organisation noire modérée (la NAACP) appelèrent à un boycott des commerçants du centre-ville. Après que, le 23 février, la police eut réprimé une manifestation des grévistes, les dirigeants noirs appelèrent leur communauté à se joindre aux manifestations.

À partir de là, la lutte prit la forme d'un meeting quotidien réunissant un millier d'ouvriers à l'heure du déjeuner, auquel participaient les organisations soutenant la grève, suivi d'une manifestation en ville.

Le 18 mars, Martin Luther King vint soutenir les grévistes dans le cadre de sa " Campagne pour les pauvres ". Le 28 mars, il prit la direction d'une manifestation qui tourna à l'émeute. Un adolescent de 16 ans fut tué par la police, une soixantaine de personnes furent blessées et il y eut 280 arrestations. Enfin, le 4 avril, le pasteur était assassiné.

Le lendemain de son enterrement, un émissaire du président Johnson rencontrait le maire de Memphis pour lui demander de céder. Le 16 avril, la grève s'arrêtait sur une victoire des grévistes.